Minli vit au pied de la Montagne stérile. Elle et ses parents doivent travailler dur pour pouvoir se nourrir. Le soir, la petite fille écoute les merveilleux contes de son père, qui évoquent souvent un Vieil Homme, vivant là où la montagne rencontre la Lune, et qui aurait le pouvoir de changer la destinée des gens. Un jour, bouleversée par la tristesse de sa mère, Minli décide de partir à la recherche de ce vieil homme afin de lui demander de l'aide. Elle croise la route d'un dragon qu'elle délivre d'une bande de singes : après lui avoir raconté son histoire, celui-ci décide de l'accompagner dans sa quête. Commence alors pour la petite fille et son dragon un grand voyage émaillé de rencontres. Chacune d'elles est l'occasion pour Minli d'entendre un récit fabuleux qui lui donne une clé pour avancer dans la bonne direction. Arrivée au terme de son voyage, elle comprend qu'elle ne veut plus changer sa vie. Ses parents l'aiment : n'est-ce pas l'essentiel ? Aussi, plutôt que de modifier son destin, la fillette demande au Vieil Homme d'aider son ami dragon à voler. Celui-ci lui explique qu'en retirant la perle qui orne son crâne, la créature pourra voler, et la ramener jusqu'à chez elle. À son retour, Minli s'aperçoit que cette perle est en fait un riche trésor : elle la remet à l'Empereur, qui la couvre de richesses pour la remercier. Et c'est ainsi que, du jour au lendemain, la Montagne stérile devient la Montagne luxuriante.
